기린은 왜 목이 길까? – 진화의 비밀과 살아남기 전략

초원을 천천히 걷는 기린의 모습은 멀리서도 한눈에 들어옵니다. 그 이유는 단순히 덩치가 커서가 아닙니다. 바로 기린의 비정상적으로 긴 목 때문이죠. 그렇다면 기린은 왜 목이 길어졌을까요? 단순히 높은 나무잎을 먹기 위해서일까요? 오늘은 기린의 긴 목에 숨겨진 진화의 이야기 와, 그들이 어떻게 살아남았는지를 과학적으로 풀어보겠습니다.     긴 목 = 높은 곳의 먹이? 그것만은 아니다 기린의 긴 목을 보면 대부분 “높은 나뭇잎을 먹기 위해 진화했겠구나”라고 생각합니다. 물론 이 설명도 일정 부분 타당하지만, 최근 연구는 다른 이유도 함께 작용했다 고 말합니다. 기린이 먹는 아카시아 나무는 다른 초식동물이 쉽게 접근할 수 없는 높이에 잎이 달려 있습니다. 따라서 다른 종과의 먹이 경쟁에서 우위를 점하기 위한 전략 으로 긴 목이 진화한 것은 분명합니다. 하지만 진짜 핵심은 '싸움'이었다? 2000년대 이후 진행된 행동생태학 연구에 따르면, 수컷 기린은 목으로 싸웁니다 . 이 싸움은 ‘넥킹(necking)’이라 불리며, 서로의 목을 휘둘러 상대방의 몸통이나 목을 가격하는 형태입니다. 여기서 목이 길고 무거울수록 더 강한 타격을 가할 수 있고, 싸움에서 이길 가능성도 높아집니다 . 즉, 생존이 아니라 번식을 위한 경쟁에서 유리한 형질로 선택되었다 는 진화론적 해석도 가능해집니다.     기린의 목뼈는 몇 개일까? 흥미롭게도, 기린의 목은 그렇게 길지만 목뼈의 개수는 인간과 같은 7개 입니다. 단지 각 뼈가 길게 늘어난 구조일 뿐이죠. 기린의 목뼈 하나는 평균적으로 28~30cm에 달하며, 무게는 10kg 이상일 수 있습니다. 이렇게 무거운 목을 지탱하려면, 강한 근육과 혈압 시스템 이 필수입니다. 목이 길면 생기는 문제와 극복 전략 첫째, 혈압 문제: 기린은 키가 평균 5~6m이기 때문에, 심장에서 뇌까...